Ключова разлика: СУБД се използва за съхранение на данни във файлове. В СУБД връзките могат да бъдат установени между два файла. Данните се съхраняват в плоски файлове с метаданни, докато RDBMS съхранява данните в таблична форма с допълнително условие за данни, което налага взаимоотношения между таблиците. За разлика от RDBMS, СУБД не поддържа архитектура на клиентския сървър. RDBMS налага ограничения на интегритета и следва нормализация, която не се поддържа в СУБД.
СУБД и RDBMS са системи за управление, отнасящи се до събиране на програми, които са необходими за управление на база данни. Въпреки тази прилика между тях се наблюдават големи различия. СУБД означава система за управление на бази данни, докато RDBMS означава система за управление на релационни бази данни; тези софтуери са създадени, за да поддържат и използват широко мащабно събиране на данни по ефективен начин. Системите за управление на бази данни бяха въведени от Шарл през 1960 г., докато релационните системи за бази данни бяха създадени от д-р EFCodd на изследователската лаборатория на IBM в Сан Хосе през 1970 година.
СУБД управлява голямо количество структурирани данни с предимствата на обработката на заявки, контролира достъпа до данни, споделянето на данни и правилното им извличане, както и модифицирането на данните. RDBMS е СУБД, която съхранява данните в таблици; таблицата е съвкупност от взаимно свързани данни и се състои от колони и редове. Всяка от тези таблици има уникален идентификатор или "първичен ключ". RDBMS също съхранява връзката между данните под формата на таблици. В йерархичния модел на СУБД данните са организирани като обърнато дърво; при което всяка единица има само един родителски възел, но с възможност за няколко детски възли. В мрежовия модел на СУБД единиците са организирани в графика и са дефинирани пътеки за достъп до обектите. В релационния модел на СУБД данните са организирани в двуизмерни таблици, наречени отношения и СУБД се основава на този конкретен релационен модел. СУБД се квалифицира като RDBMS, ако тя следва 13-те дефинирани от Dr.EFCodd. Тези правила са описани като
Правило 1: Цялата информация трябва да бъде представена чрез стойности в позиции на колони.
Правило 2: Всяка стойност трябва да бъде достъпна.
Правило 3: Нулевите стойности трябва систематично да се третират.
Правило 4: Активният онлайн каталог трябва да се основава на релационен модел.
Правило 5: наличие на поне един език, който е изчерпателен в подкрепа на дефинирането на данни, дефиницията на изгледа, манипулирането на данни, ограниченията за сигурността и целостта, границите на разрешение и транзакции.
Правило 6: Системата трябва да може да актуализира теоретично актуализираните изгледи.
Правило 7: Системата трябва да поддържа вмъкване, обновяване и изтриване на високо ниво.
Правило 8: Системата трябва да притежава физическа независимост на данните.
Правило 9: Системата трябва да притежава логическа независимост на данните.
Правило 10: Ограниченията на интегритета трябва да бъдат посочени отделно от приложните програми.
Правило 11: Разпределението на части от базата данни на различни места трябва да остане невидимо за потребителите.
Правило 12: Езикът от ниско ниво не трябва да се използва за подкопаване или заобикаляне на правилата и ограниченията на интегритета, които се изразяват в релационния език на по-високо ниво.
СУБД може да се използва за прости приложения, докато дизайнът от следващо поколение, т.е. RDBMS, може да се използва за сложни бизнес приложения. Системата за управление на информацията на IBM (IMS) е пример за СУБД и Microsoft SQL Server е пример за RDBMS.