Ключова разлика: JRE означава Java Runtime Environment. Това е средата за изпълнение на Java на Oracle, която се използва за изпълнение на байтовия Java. От друга страна, SDK или комплектът за разработка на софтуер е набор от инструменти за разработка на софтуер. Те се използват предимно за създаване на различни приложения. JRE се използва за изпълнение на тези и други Java програми.

SDK често включват файлове за интерфейс към конкретен език за програмиране, сложен хардуер за комуникация с определена вградена система, инструменти за отстраняване на грешки и други помощни програми, както и примерни кодове, поддържащи технически бележки или друга подкрепяща документация за изясняване на точки от основната справка материал. По подобен начин JDK идва с JRE и различни инструменти за разработка като Java библиотеки, Java компилатори, Java debuggers, bundling и deployment tools.
Разликата между JRE и SDK може да бъде обобщена като такава. SDK или по-скоро JDK може да се използва за компилиране на програми в байтовия Java. Java байткодът е стандартизиран преносим двоичен формат, който обикновено идва под формата на .class файлове. Програмите могат да бъдат от много класове и в различни файлове.

За да стартирате програмата, байтовият код трябва да бъде преобразуван в съответни команди, които ще бъдат разбрани от локалната операционна система. JRE се използва за това. Има различни версии на JRE, които превеждат байтовия код за съответната им операционна система, т.е. един за Windows XP, един за Windows Vista, един за Windows 7, един за Mac Snow Leopard и т.н. Цялата функция на JRE е да позволи на компютъра за да стартирате Java програмата.
По същество, JDK се използва за писане или компилиране на собствени Java програми, докато JRE се използва за изпълнение на тези и други Java програми, които са лесно достъпни в интернет. В момента някои приложения и игри са базирани на Java.