Ключова разлика: Декриминализацията е процес, при който вече не се обмисля нещо като престъпление. Декриминализирането на нещо може да включва намаляване на наказателните санкции, а не пълното им отстраняване. Легализацията, от друга страна, е процесът на премахване на наказателните санкции от нещо. В повечето случаи това включва почти всички наказания.
Като ядро на дефиницията декриминализацията е процес, при който вече не се разглежда нещо като престъпление. Обаче, значението на термина всъщност е доста различно. В практиката декриминализацията се отнася до процеса на намаляване на наказателните санкции във връзка с определени деяния. Това може да означава да спрете да направите нещо, което може да бъде престъпление, и вместо това да го превърнете в оправдано престъпление.
Повечето хора погрешно смятат, че декриминализирането на нещо означава, че това нещо е законно. Това обаче не е правилно. Декриминализирането на нещо може да включва намаляване на наказателните санкции, а не пълното им отстраняване. Като алтернатива, докато държавата може да престане да го счита за престъпление или поне да я накаже строго, федералният съд все още може да го счете за престъпление.