Ключова разлика: Приливна вълна е по същество прилив, който се издига достатъчно бързо, за да се появи под формата на вълна. То се влияе единствено от времето и гравитационното привличане от луната и слънцето. Цунами, от друга страна, се случва, когато някакво събитие смущава океана. Те обикновено са причинени от геоложки събития, като земетресение, вулканично изригване или свлачище.

Мнозина смятат, че приливите вълни са синоними за цунами, колкото и научно да е неправилно. Всъщност цунамите изобщо не са приливни. Приливна вълна е по същество висок прилив, който се издига достатъчно бързо, за да се появи във формата на вълна. То се влияе единствено от времето и гравитационното привличане от луната и слънцето. Приливите и отливите са възход и падане на морското равнище, причинено от гравитационното привличане на Луната и слънцето на Земята.

Приливите и отливите не се ограничават само до океаните, но могат да се появят и в други системи, когато има гравитационно поле. По-голямата част от Земята е засегната от гравитационната сила на Слънцето, макар че не е толкова лесно видима, колкото е на водата. Луната има по-силно влияние върху приливите и отливите, тъй като е много по-близо до Земята в сравнение със Слънцето. Вълна може да се образува и от вятър, който духа по повърхността на водата. Тези вълни са известни като вятърни вълни.

Терминът „приливна вълна“ обикновено се използва за обозначаване на необичайно нарастване на водата край брега поради силен вятър. Те са най-забележими в тесни заливи или в реки по крайбрежието. Най-високите „приливни вълни” се намират в залива Фънди, в канадската провинция Ню Брънзуик, където нивото на водата може да се повиши с 50 метра. Приливните вълни могат да повишат нивото на водата с няколко фута само за няколко часа. Възможно е и приливната вълна да изгори, преди да стигне до брега. Като правило, приливите вълни следват теченията и е малко вероятно да предизвикат излитане в райони с умерен климат или северни страни.

Цунами, от друга страна, се случва, когато някакво събитие смущава океана. Те обикновено са причинени от геоложки събития, като земетресение, вулканично изригване или свлачище. Водата над мястото на събитието се издига или пада, създавайки повърхностна вълна, която може да се движи със стотици мили в час.

Вълните от цунами се различават от нормалните морски вълни, защото дължината на вълната им е много по-дълга. Вълните цунами обикновено се появяват като бързо нарастващ прилив, поради което те често са погрешно наричани приливни вълни. Tsunamis се състои от поредица от вълни, които могат да варират в продължение на минути или часове. Височината на вълните може да варира до десетки метра при големи измествания.Въпреки че въздействието на цунамито е ограничено до крайбрежните зони, тяхната разрушителна сила може да бъде огромна и може да засегне цели океански басейни. за разлика от вълните приливи, цунами могат да се развият навсякъде.

Сравнение между приливни вълни и цунами:

	Прилив на ентусиазъм	цунами
дефиниция	Двете големи вълнообразни подувания на повърхността на океана, които се движат около земята на противоположни страни и водят до прилив, причинен от привличането на луната и слънцето.	Необичайно голяма морска вълна, произведена от морски труп или подводно вулканично изригване.
кауза	Гравитационното привличане от луната и слънцето	Морето или подводното вулканично изригване.
интензивност	Интензивността на приливите и отливите се променя в зависимост от местоположението и положението на земята. Може да достигне до 55 фута	Цунами могат да имат дължина на вълните до 200 километра и могат да пътуват над 800 километра в час. Когато цунамито наближи плитки води близо до сухоземни маси, скоростта намалява, а амплитудата се увеличава много бързо.
Честота	Среща се ежедневно, може би два пъти на ден в крайбрежните зони	Само когато има сеизмични смущения в големи водни басейни.
местоположение	Вижда се най-вече в крайбрежните райони.	Повечето цунами (80%) се срещат в Тихия океан, но могат да се появят във всяко голямо водно тяло, ако са налице основните причини.